Los 18 Ciriales de La Mortaja

¿Quién no ha preguntado o contestado alguna vez a la célebre cuestión que propios y extraños se hacen al ver a los dieciocho ciriales de la Hermandad de la Mortaja delante de su imponente misterio? ¿Qué representan? ¿Porqué lleva tantos? ¿Cuál es su significado?

Inmediatamente el capillita de turno ve la oportunidad de demostrar sus conocimientos ante las personas que le rodean y se apresura a contestar indicando que esos dieciocho ciriales corresponden al número de personas que acudió al entierro del Señor. Pero, cuando quiere dar un paso más en su demostración de sapiencia, suele meter la pata pues le cuestionan sobre la identidad de esos dieciocho acompañantes y el responde "fácil, los doce apóstoles, la Virgen María, María Salomé, María Cleofás, María Magdalena, José de Arimatea y Nicodemo". Sin embargo, uno de sus amigos le replica "¿cómo van a asistir los doce apóstoles si tras entregarlo Judas se suicidó? así que serían once, te falta uno". No pasa nada, el ilustre capillita responde "cierto, quería decir los once apóstoles más San Juan Bautista, ya tienes tus dieciocho".

Y, normalmente, esta es la explicación que suele colar entre el público en general. Sin embargo, hay que señalar que según el nuevo testamento Juan el Bautista fue decapitado antes de la muerte de Jesucristo, lo que hace imposible que asistiera a su entierro y obliga a encontrar a otro candidato para ocupar esa decimooctava plaza que nos queda vacante.
Es en estos casos cuando aparece una figura que nos aporta el sublime misterio de la Hermandad de Santa Marta, que no es otra que la de este personaje que da el nombre "popular" a esta corporación: la propia Santa Marta.

Os copiamos la aportación de wikipedia sobre su figura en los evangelios:

Marta es mencionada solamente en dos evangelios: el de Lucas (Lc 10,38-42), y el de Juan (Jn 11,1-5).
Según el evangelio de Juan, los hermanos Marta, María y Lázaro vivían en la aldea de Betania, cerca de Jerusalén. En el evangelio de Lucas, sin embargo, parece indicarse que hubieran vivido, por un tiempo por lo menos, en Galilea. Lucas no menciona en nombre de la aldea (tal vez pudo haber sido Magdala, lo que avalaría la identificación hecha posteriormente entre María de Betania y María Magdalena.
Hay muchas semejanzas entre la imagen de Marta en uno y otro evangelio. La familiaridad de las conversaciones entre Jesús y la humilde familia que Lucas describe, es la misma que Juan. Marta sirve con frecuencia a Jesús (Jn 11,5, Lc 10,40). En el evangelio de Juan afirma que Jesús es el Cristo y el Hijo de Dios: "Ella contestó: -Sí, Señor; yo he creído que tú eres el Cristo, el Hijo de Dios, que has venido al mundo" (Jn 11,27).

Es, pues, una figura que encajaría dentro del perfil que buscamos. Todo ello para el caso de que este sea el verdadero significado de esos dieciocho ciriales de los que consta el cortejo de la Hermandad de la Mortaja. Otras teorías afirman que encuentra su origen en la vinculación de la hermandad al gremio de los escribanos. Tras la reconquista de la ciudad, en un principio hubo 18 oficios o escribanías en Sevilla para pasar posteriormente a 24. Existe una última teoría no recogida por la hermandad: En la priostía de la hermandad existen dos ciriales de pequeño tamaño conocidos familiarmente como “las escobas”. Estos ciriales proceden del siglo pasado de la iglesia de Santa Marina aunque es posible que hubiera más de dos. Durante la estación de penitencia, los ciriales eran portados por niños del cercano hospicio de San Luis. Estos pequeños monaguillos, debido al horario y recorrido de la cofradía, eran sacados de la procesión antes de que terminase por lo que es posible que llevaran un número elevado de ciriales en el cortejo para no quedarse sin la luz que les ilumine el camino.